Steve «El Coronel» Cropper nos deja huérfanos del Soul, del Blues y del sonido Stax que forma parte de la banda sonora de nuestras vidas.
Ayer por la noche fallecía Steve Cropper a los 84 años de edad. Seguramente muchos no sepan lo que supone esta pérdida, pues El Coronel era el más importante de todos los músicos «en la sombra». Voy a intentar resumir en una frase quien carajo era Steve Cropper (como me preguntaba anoche un amigo). Pues bien, si hiciéramos un árbol genealógico con la música soul y rock de los últimos 60 años, prácticamente todos los caminos llevarían a Steve Cropper, bien como guitarrista, bien como productor, o como colaborador, arreglista o músico de sesión.
Como decía, posiblemente uno de los músicos más importante del siglo XX, incluso la revista Mojo le nombró segundo mejor guitarrista de la historia después de Hendrix. Yo no me atrevería a tanto, estando Page, Clapton, o Van Halen en ese top, pero, sin duda, está entre los mejores de la historia en términos generales. Si lo reducimos a los mejores músicos de estudio o guitarristas de soul entonces era sin duda el número uno, El Coronel.
Alguien podrá pensar por mis palabras que podría ser una exageración, que quizá mi amor por el sonido Stax me esté cegando, pero he de decir en mi defensa que es un pensamiento muy racional. Si fuera irracional y me dejase llevar por las emociones entonces diría que fue su compañero Donald Duck Dunn quien le acompañó al bajo casi toda su carrera y motivo por el cual peregriné a Memphis, solo que en lugar de hacer la ruta de Elvis, fue para hacer la ruta de Stax Records. Cropper y Dunn, Frodo y Sam, Don Quijote y Sancho, llámalo como quieras pero la historia se repite una vez más. No obstante intentaré argumentar mis palabras con un repaso en forma de homenaje a la trayectoria del señor Steve Cropper.
Steve nació en un pueblecito llamado Dora, en Missouri (EEUU), el mismo estado que vio nacer a Chuck Berry. Con poco más de nueve años su familia se mudó a Memphis donde un joven Steve Cropper se mezcló con la comunidad afroamericana en una ciudad donde la segregación estaba muy presente. Cropper fue muy influenciado por músicos como Chuck Berry, Jimmy Reed o Chet Atkins y toda la música negra de los coros de las iglesias de la zona. Tanto fue así que consiguió su primera guitarra con 14 años y en ese preciso instante comenzó la carrera musical más prolífica de la historia del soul.
Junto a su compañero de instituto Charlie Freeman, formó su primera banda, Royal Spades, a la que se unió el bajista Donald «Duck» Dunn, pero pronto cambiaron el nombre a The Mar-Keys, en honor a los azulejos que cubrían la fachada de Stax Records.
Con esta formación vendría su primer single, Last Night, y con él un contrato que no podría rechazar: Ser el responsable de artistas y contratación de Stax Records y al mismo tiempo formar la banda residente del estudió que grabaría a infinidad de artistas que pasaban por el estudio A de Stax.
Si has llegado hasta aquí leyendo, mi consejo es que te prepares un buen café, o una copa de lo que te haga feliz, porque comenzamos un viaje musical por la carrera de Steve Colonel Cropper:
Despues de aquel hit, la banda original volvió a cambiar de nombre, y ya como banda residente de Stax Records, se convirtieron en Booker T & The M.G.’s. Con ello vino una canción que cambió sus vidas: Green Onions
Pronto empezaron a contratar a artistas top, todos querían grabar en Stax con Cropper y compañía, rivalizando con la Motown de Chicago y aquello pronto se convertiría en la «Guerra del Soul» Motown Vs Stax, dos sonidos, dos estilos, pura magia. Muy posiblemente los mejores años de la música estadounidense. Ojalá todas las guerras fueran así.
Otis Redding fue de los primeros en pasar por Stax, Otis puso la voz y el mojo mientras que Steve puso la música y juntos compusieron la que seguramente sea la canción más bonita de todos los tiempos, con una línea de bajo que todos los que hemos tocado las cuatro cuerdas alguna vez nos empeñamos en destrozar de forma imprudente: (Sittin’on) The Dock Of The Bay.
Sam & Dave fueron otros de los beneficiados del talento de Cropper. Para la historia quedará este Soul Man que posteriormente rescataron los Blues Brothers.
La Fender Squire de 1956 de Steve pasaba poco tiempo en el estuche… Las grabaciones eran continuas, todos los días varios artistas de mayor o menor nivel pasaban por Stax. Steve estaba creando historia sin saberlo, seguramente para él era otro día más en la oficina, pero Steve era ese tipo de personas que ponen pasión en todo lo que hacen, hasta en ir a la oficina.
Por aquel entonces Eddy Floyd iba buscando «el sonido Stax» y pasó por el estudio A, donde Steve volvió a hacer su magia… Knock On Wood.
Wilson Pickett es otro de los que se apuntaron a la fiesta. Mete en la cocktelera un Steve Cropper on the rocks, unas gotitas de Duck Dunn y algún tipo de hechizo de magia de la orilla del Mississippi y tienes esta maravilla titulada In The Midnight Hour
Pero claro, todo esto requiere que nos centremos en la realidad de aquella época, muy distinta a la de hoy. Pensemos que por aquel entonces no existían todas las ayudas actuales con las cuentan los estudios de grabación. Hoy en día puedes grabar hasta un gato afónico y parecer Pavarotti, pero en los 60 lo que escuchabas era realidad, talento puro, y ahí reside su magia y su dificultad. Estas grabaciones llegan hasta el corazón, mucho más si las escuchas en un vinilo de la época y no con el móvil como seguramente estéis haciendo.
Steve, que siempre fue un tipo con muchas inquietudes, decidió cambiar de aires y fundar su propio estudio, los TMI studios, en los grabó con artistas de la talla de John Lennon, Ringo Star, Jeff Beck o Rod Stewart. Otra época dorada para Cropper que, cual rey midas, todo lo que tocaba se convertía en oro. Esta aventura de TMI Studios duró poco más de cinco intensos años. Tras esto, Steve reunió la banda original y fueron contactados por John Belushi y Dan Aykroyd para formar The Blues Brothers, donde resucitaron todos los hits de Stax y rodaron dos maravillosas películas de culto (la segunda, por desgracia, sin Belushi, que había fallecido).
Pero esto es sólo una pequeña parte de su legado, pues, además de productor, técnico de sonido, A&R y guitarrista de estudio, Steve también acompaño en directo a los más grandes artistas de la historia: BB King, Eric Clapton, Tom Petty, George Harrison, Steve Wonder… Puedes nombrar a quien quieras que Steve seguramente ha tocado con ellos. El mismísimo Keith Richards dijo de Steve que era «el hombre perfecto».
Si habéis llegado hasta aquí y sois de los que no conocíais a Steve Cropper seguramente os estéis preguntando ¿Cómo es posible no haber sabido antes de alguien así? Pues porque Steve siempre fue el genio en la sombra. Si os gusta el futbol recordaréis cuando los seleccionadores españoles decían que el mejor de la selección era Busquets, o los que saben de basket tienen claro que Jordan llegó donde llegó porque tenia a su lado a Pippen. Retomando el símil de Frodo y Sam en el señor de los anillos, Steve era Sam, el verdadero protagonista de la historia, sin él nada de esto habría sido posible, y sin embargo el merito se lo llevó siempre Frodo.
Me gustaría compartir con vosotros algunas actuaciones en directo de Steve junto a estos grandes músicos, buscadle siempre en la segunda fila, que algunas veces es donde suelen estar los buenos (como ocurría con AC/DC con Malcolm, Cliff y Phil).
Sinceramente podría pasarme horas aquí escribiendo y compartiendo el legado musical de Steve Cropper en forma de mi pequeño homenaje, pero aun así seguiría siendo injusto y quedando muy corto. Steve fue uno entre un millón, hoy en día cualquier idiota con un iphone se piensa que es fotógrafo igual que cualquier cantamañanas que graba un disco se cree artista. En los 60 era tal la avalancha de talento que era difícil destacar, y, cuando todos los grandes querían a Steve en su banda, eso es el mejor homenaje que se le puede hacer, ese sí le hace justicia.
Me quedo con eso, Steve fue el elegido por los más grandes, hasta los Beatles quisieron grabar con él y no les dejaron. Poco más se puede decir de un músico que ha estado presente en la banda sonora de nuestras vidas. Descansa en paz Steve, recuerdos a Duck Dunn y a Belushi ahí arriba. Menuda fiesta vais a montar.
